Phoenix Suns dan Dallas Mavericks akan berhadapan dalam semifinal Wilayah Barat NBA musim ini, yang menjanjikan seri intens dan ketat setelah kedua tim mendapatkan suntikan kembalinya bintang utama masing-masing.
Musim ini untuk pertama kalinya sejak menjuarai NBA 2010-11, Mavericks bisa melepaskan diri dari kutukan selalu terhenti di putaran pertama dalam enam penampilan playoff sebelumnya setelah menyisihkan Utah Jazz 4-2.
Kedudukan serupa juga menjadi bekal Suns untuk melewati New Orleans Pelicans, dihiasi torehan rekor tingkat akurasi tembakan terbaik dalam sebuah pertandingan playoff sejak 2006 dengan mengkonversi 60 persen percobaan terbuka di Gim 6 kemarin.
Devin Booker di Suns dan Luka Doncic di Mavericks sama-sama absen dalam tiga gim dari seri putaran pertama playoff, tapi keduanya kembali di waktu yang tepat untuk membantu tim masing-masing melaju ke semifinal wilayah yang akan dimulai dengan Gim 1 di Phoenix pada Senin waktu setempat (Selasa WIB).Booker tampil di dua gim pertama lawan Pelicans tapi mengalami cedera hamstring kanan sehingga menepi di Gim 3-5 sebelum kembali lebih cepat dari perkiraan dan melantai di Gim 6 saat Suns mengunci langkah ke semifinal.
Sedangkan Doncic menemui nasib kurang beruntung karena cedera betis kiri tepat di laga pemungkas musim reguler sehingga absen di tiga gim pertama kontra Jazz sebelum menutup Gim 6 dengan torehan 20 poin, lima rebound dan lima assist, demi membantu Mavericks melaju.
Kembalinya kedua bintang jelas akan menjadi rumus penting bagaimana seri ini bakal berlangsung intens dan ketat, tentunya disertai bintang pendamping krusial lainnya, yakni Chris Paul di Suns dan Jalen Brunson di Mavericks.
Ketika Booker absen, Paul mengambil alih peran sebagai penyokong utama penampilan Suns, bahkan di Gim 6 ia juga mampu menorehkan rekor sebagai pemain pertama dan satu-satunya yang sukses mengkonversi 14 dari 14 percobaan tembakan di sebuah pertandingan playoff.
Sedangkan Brunson, selama Doncic absen, membukukan rata-rata 32 poin dan akurasi tembakan 50,7 persen dalam tiga gim pertama Mavericks di putaran sebelumnya.
Suns di atas kertas punya catatan sapu bersih kemenangan dalam tiga pertemuan kedua tim di musim reguler, tapi kali terakhir mereka bertemu terjadi pada 20 Januari dan sejak itu boleh jadi ada perubahan yang bisa muncul dalam seri semifinal Barat nantinya.
Persaingan poin krusial
Dalam NBA poin krusial kerap disebut sebagai clutch atau secara spesifik merujuk pada situasi permainan penting di mana selisih antara kedua tim tidak lebih dari lima poin dan pertandingan tinggal menyisakan tak sampai lima menit.
Mengutip ulasan kolumnis situs resmi NBA, Michael C. Wright, persaingan poin krusial itu akan menjadi sajian penting dari seri semifinal Barat Suns vs Mavericks mengingat keduanya tercatat sebagai dalam barisan tim yang paling lihai melakukannya di playofff sejauh ini.
Suns menempati posisi ketiga dengan dua kali kesuksesan menangguk poin krusial (2-1) dan sekali kemasukan sepanjang putaran pertama kontra Pelicans, sedangkan Mavericks (3-2) hanya sedikit di bawahnya.
Di musim reguler Suns bahkan tercatat sebagai tim yang paling sukses dalam hal meraih poin krusial dengan 33-9, sedangkan Mavericks membukukan 57,9 persen kemenangan mereka di situasi tersebut.
Bicara poin krusial tentu tidak lepas dengan upaya masing-masing membendung bintang utama lawannya.
Pada putaran pertama Mikal Bridges tidak bisa dibilang berhasil ketika ditugaskan mengawal bintang Pelicans Brandon Ingram. Walhasil, pelatih kepala Suns Monty Williams kerap mengerahkan pengawalan ganda seperti saat meredam Ingram yang hanya mengkonversi delapan dari 17 percobaan terbuka pada Gim 6.
Strategi itu besar kemungkinan akan kembali diterapkan Suns dalam upaya meredam Doncic, meski Bridges lebih banyak mengampu tugas tersebut.
Sebaliknya untuk Booker, Mavericks kemungkinan besar bakal memberi kepercayaan besar bagi Dorian Finney-Smith yang sudah berhasil meredam bintang Jazz Donovan Mitchell hanya mengkonversi 37,7 persen dalam tiga gim akhir seri putaran pertama.
Panggung lain yang mungkin akan menarik perhatian adalah bagaimana pertarungan di antara jajaran bigman kedua tim.
Panggung lain yang mungkin akan menarik perhatian adalah bagaimana pertarungan di antara jajaran bigman kedua tim.
Suns punya Deandre Ayton yang memiliki catatan rata-rata 15 rebound dalam tiga gim melawan Mavericks di musim reguler. Kontribusi poin Ayton juga dibutuhkan Suns apabila Mavericks berhasil meredam Booker, mengingat dia punya akurasi tembakan 13 dari 20 percobaan terbuka.
Di Mavericks, ada dua center ortodoks yakni Dwight Powell dan Boban Marjanovic, yang di atas kertas sulit dipercaya bisa secara konsisten mengimbangi Ayton.
Namun, apabila dibutuhkan Finney-Smith bisa mengambil alih peran sebagai center, sebagaimana yang ia lakukan saat membantu Mavericks bangkit dan menang atas Jazz di Gim 6.
Jadwal seri semifinal Barat Suns vs Mavericks (dalam WIB, gim 5-7 dimainkan apabila diperlukan):Gim 1 - Selasa (3/5) 09.00 di Phoenix
Gim 2 - Kamis (5/5) 09.00 di PhoenixGim 3 - Sabtu (7/5) 08.30 di Dallas
Gim 4 - Senin (9/5) 02.30 di Dallas
Gim 5 - Rabu (11/5) di Phoenix
Gim 6 - Jumat (13/5) di Dallas
Gim 7 - Senin (16/5) di Phoenix
